在中国古代，“元旦”具体日期随朝代更替而不同：夏代为夏历正月初一；商代为夏历十二月初一；周代为夏历十一月初一；秦朝时期为夏历十月初一。汉武帝太初元年，邓平等人创立“太初历”，重定夏历正月初一为元旦，此后一直沿用至辛亥革命。
中华民国成立后，孙中山为了“行夏正，所以顺农时；从西历，所以便统计”，改称夏历（农历）正月初一为春节，公历（阳历）1月1日为新年元旦。公元1949年9月，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过使用“公元纪年法”，改称公历1月1日为“元旦”。
世界上大多数国家以公历1月1日为元旦。由于世界各国所处的经度位置不同，各国的时间也不同，因此“元旦”的日期也有不同。大洋洲岛国汤加，位于日界线西侧，是世界上最先开始一天的地方，也是最先庆祝元旦的国家。而位于日界线东侧的西萨摩亚则是世界上最迟开始新一天的地方。按公历计，中国是世界上第12个开始新年的国家。