等高线根据其作用和表现形式可以分为以下四种：1. 首曲线，又叫基本等高线

它是按照地形图所规定的等高距测绘的等高线，在图上用细实线表示

如规定等高距为10米，那么图上的10、20、30……米的等高线就是首曲线，它能够显示地貌的基本形态

2. 计曲线，又叫加粗等高线

为了便于查看等高线的高程，自零米起算每隔4条或5条首曲线绘一条较粗的实线，这就是计曲线

如在地形图上的50、100、150…米的等高线就属于这一类

3. 间曲线，又名半距等高线是一种按1/2等高距描绘的细长虚线用来补充显示凹地与山脊这类由于规模太小而难以清晰描绘的地貌特征的特殊等高线；辅助勾画地区特性比如石头路、谷仓或者斜坡方向之类的整体模式以及局部类型

间曲线的长度是实际距离的两倍以上

4. 助曲线也叫辅助等高线, 是用于表示那些差不多等高线和半距等高线都表示不出来的地貌特征的一种短小的线条

这种类型的线条通常会在任何特定的点标注出特定的高度信息以增加视图的详细程度

在大比例尺地图中(例如军事战术部署图)，在野外地形的高低差异过于悬殊或者变化非常细微的情况下常会使用这种助曲线来详述丘陵地形的峰顶标高等细节

它们可以用各种方式进行绘制 ，但最常见的是通过一系列的小弧线来表示不同高度的连续升高或者降低 ；另外一种常见的做法是在每个区域中使用不同的颜色来强调地形的高度差

由于它的尺寸相对较小 ，所以只在大比例尺地图中被广泛运用