通风是指把室内污浊的空气排至室外，把室外新鲜的空气送入室内，以使室内的空气符合人类生活、生产活动的基本生理需要，为人们营造基本的生活、生产环境。
空调是指在通风的基础上，对空气的一些指标进行人为的调节，使室内的空气指标符合相关标准的要求。为人们创造更加舒适、健康的生活、生产环境，提高人们生活的质量，保证生产操作人员的身体健康，提高劳动生产率。
在一些特殊的场所，特定人群对空气的一些指标有特殊的要求，比如医院的ICU病房对空气中细菌的种类与含量有专门的要求，一些高精密仪表、芯片的生产车间对空气中固体颗粒的含量有专门的要求。在这些特殊场所、车间对空调的要求不同于一般办公场所与一般生产车间，在ICU病房要做专门的净化、除菌处理，在高精密生产车间要做符合产品要求的净化处理，就形成了空调中的局部净化空调及洁净空调。
在消防救援中，燃烧产生的烟气严重影响救援工作的开展，也是造成人员伤亡的主要因素。为此，就需要把烟气迅速排出室外，并把室外新鲜空气补充进室内，为消防救援提供支持，争取更多的时间。这就是防烟与排烟，是消防系统工程的组成部分，也属于通风工程的一个分支。
通过以上分析可知，通风就是室内室外空气的互换，空调是在通风的基础上对空气的指标进行人为调整。因此，可以说空调包括通风，通风是空调的组成部分，空调是更高等级的通风。空调不仅要交换室内室外的空气，还要对空气的指标进行相应的调整。这些指标包括温度、湿度、流动速度、清洁度、洁净度、细菌含量等。通风系统按功能可分为一般通风系统、防排烟系统；空调系统按功能可分为一般空调、洁净空调、净化空调。