现代还好理解，可以开发自然资源，古代呢？不要说丝绸之路那些，行政管理和驻军的花费是巨额的，根本入不敷出，而且一旦叛乱当地驻军不够的时候就要派遣远征军，所以只有在中原王朝强盛的时候才会不惜成本驻守这些地方。
最近有一个观点是驻守西域是为了监视北方草原，防止那里出现某个强大统一的游牧部落，中原地区和北方草原由于戈壁滩和兴安岭的阻隔，只有在西部的西域盆地才有人口的交汇和贸易，那里也是获取北方草原情报的最佳位置。