1. 起源不同
相传，中国象棋起源于汉朝，由大名鼎鼎的战神韩信发明，最直接的证据是棋盘中有“楚河汉界”之分。仅仅依靠“楚河汉界”四个字便推断是韩信的杰作，显然有点牵强附会，毕竟汉朝以后的各个朝代都有可能发明象棋，再将它贴上汉朝和韩信的标签。也有人说，象棋由三皇五帝“舜”的弟弟“象”发明。“象”为人好狠斗勇，经常喜欢干一些打打杀杀的事儿，“舜”承继大统后，四方宾服、海内安宁，为了给大家找点事做，舜便让“象”发明一种模拟战争的游戏，故而得名“象棋”。
国际象棋的起源也有着悠久的历史。大约在公元2世纪左右，古印度出现一种叫做“恰图兰”的棋盘模具，它只有车马象兵四种棋子。根据古印度文献《摩诃婆罗多》记载“四军将士已安排”，四军是古印度主要的兵种，即兵马象车，因此“恰图兰”也被视为国际象棋的雏形。公元10世纪开始，“恰图兰”从中亚和中东传入欧洲，直到十二三世纪，“恰图兰”风靡整个欧洲大陆。传入欧洲后，经过欧洲人的改良设计，与欧洲传统的骑士和贵族精神相结合。又过三百年，国际象棋才成为定式。
2. 结构设计不同
中国象棋与国际象棋在构成要素上，最大的相同点是棋子的数量相同，一共三十二枚棋子，双方各占十六枚。不同的是中国象棋的十六枚棋子中，有将士相马炮车兵七类兵种，国际象棋没有设置“炮”和“士”，多出一个“后”和三个“兵”，其他的兵种都是对称排列。此外，棋盘的纵横线差别更大。中国象棋讲究“九纵十横”，由十九条直线垂直交叉产生九十个交点。国际象棋以“八纵八横”十六条直线交叉形成六十四个格子。这就决定中国象棋以点排列，以线为参照移动行棋，国际象棋以格排列。中国象棋结构有“楚河汉界”的限制，国际象棋则没有任何间隔。
3，行棋规则不同
从游戏的规则来看，中国象棋要比国际象棋的难度系数高出很多，主要表现在兵种的行棋规则。比如，中国象棋的基本规则是“象飞田”，象只能在己方的领域以“田”字型行棋，不能越过楚河汉界。炮只有隔着一枚棋子才能发挥作用。马则必须以“日”字的形式行走。而国际象棋中，没有那么条条框框的限制，象与马可以相对灵活地走动，没有“憋马脚”的限制。两种象棋的另一个不同点是，国际象棋的“兵”更加有威力。虽然中国象棋里有“过河小卒能当车”的说法，小卒过河后再厉害，也只能一步一格往前走。国际象棋的“兵”起步时，可以选择走一格或两格，甚至可以斜着吃子。更要命的是，国际象棋的兵若是走到对方底线，必须转换角色，变成除“王”与“车”以外的任何一个兵种，这种行棋方法叫“兵升变”。中国象棋的兵走到底线后，只能横竖来回摆动。