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19世纪60年代，经历了两次鸦片战争和太平天国运动的打击之后，清朝统治下的中国认识到了自身与西方国家的差距正在逐渐拉大，开始逐渐放下“天朝上国”的观念向西方学习先进技术试图进行自救，然而作为中国藩属国的朝鲜却不这么想，也许是因为朝鲜尚未遭到西方列强的侵蚀，所以仍然坚持走“盲目排外”的路线。1866年，朝鲜的实际统治者兴宣大院君（当时朝鲜高宗国王的生父）将天主教列为“邪教”并予以镇压，处死8000余人，其中包括9名法国传教士，朝鲜与大洋彼岸的法国之间的矛盾一触即发。法国驻华代理公使伯洛内对朝鲜的野蛮行为表示强烈抗议，于是他与法军中国海舰队司令罗兹决定出兵“惩罚”朝鲜，且获得了法国政府批准。

战争在同年10月打响，法军虽然成功登陆了朝鲜江华岛，但在大院君组织朝鲜军进行反击之后久战无果，最终撤退。此次事件被朝鲜称为“丙寅洋扰”。

而早在1866年8月，朝鲜还发生了一件与西方列强“擦枪走火”的事件，美国武装商船“舍门将军”号入侵朝鲜并要求朝鲜打开国门，还肆意开炮、扣押朝鲜官吏，朝鲜军民忍无可忍将其击沉，由此朝鲜与美国的矛盾也逐渐激化。

1871年5月，美国出兵开赴朝鲜，6月与朝鲜军发生冲突，凭借先进的武器装备和战术，美军取得了军事上的胜利。

战斗结束后，美军退至海上，试图与朝鲜政府联系，要求其谈判缔约、打开国门。然而朝鲜政府的严拒态度的非常强硬，美国在一番“吃力不讨好”的交涉之后不得已撤军。此次事件被朝鲜称为“辛未洋扰”，事后朝鲜全国各地竖立起“斥和碑”，排外情绪达到顶峰。

1873年，朝鲜高宗的王妃闵妃通过不断排挤大院君，成为朝鲜的实际统治者。

虽然赶走了法国人和美国人，但朝鲜坚持的闭关锁国的政策并没有让国家变的更加安全，因为在隔着一片海的东方还有另一个刚刚长成的饿狼对朝鲜虎视眈眈，它就是日本。明治维新之后，日本国力和军力有了极大的提升，国富兵强的日本并没有消停，转而走向了对外扩张之路，朝鲜便是其第一个目标。

1876年，在日本坚船利炮的武力逼迫下，朝鲜被迫与日本签订了《江华条约》，这个西方列强眼中的“隐士王国”最终还是曝光于世了。
或许看到这里会有人认为朝鲜对于日本有一种特殊的PTSD，欧美人都能打唯独不敢打日本人，实际上当时刚和美军打完仗，江华岛要塞受损严重，大院君又要重修景福宫，大量发行当百钱导致通货膨胀严重国库亏空，朝鲜根本没有和日本再战的实力。

1876年，统治朝鲜的闵妃政治集团开始实行改革，军事改革是最先进行的部分。因为日本人通过武力强迫朝鲜签订《江华条约》，打开了朝鲜国门的同时，日本的先进军队也令朝鲜人感到震惊。而日本方面也一再劝告朝鲜整顿武备，早在《江华条约》谈判时，日方就曾对朝方代表说：“当今天下各国用兵之时，以贵国山川之险阻，战守有余，而兵备甚疏虞”“富国强兵之术，屡屡言之矣”。同时将当时的先进武器——加特林机枪赠予朝方。

1881年5月20日，朝鲜王朝正式决定设立朝鲜的第一支近代化军队——“别技军”（即“精锐部队”之意），教授新式武器及战法，由日本陆军工兵少尉堀本礼造担任教官，负责训练。

然而19世纪末的朝鲜天灾不断，民间普遍认为这与闵妃引进“洋妖”，也就是请日本人训练新式军队有关，而朝鲜王朝为了训练“别技军”还缩减了旧式军队的规模，将原先的京军五营（训练都监、龙虎营、禁卫营、御营厅、总戎厅）缩编为武卫营和壮御营，超过半数的旧军军人被迫解甲，留下的军人也长达一年多领不到军饷，但“别技军”的待遇却远远高于旧军，同时大院君在暗中不断煽动民间情绪，最终导致了闵妃集团和其宠儿“别技军”与旧军、百姓之间的矛盾日益尖锐。

1882年7月，朝鲜京军武卫营和壮御营的士兵因为整整一年多未领到军饷以及对由日本人训练的新式军队的强烈反感，发动了聚众哗变，同时早已对闵妃集团不满的汉阳（朝鲜王朝都城，今韩国首都首尔）市民也纷纷加入其中，闵妃集团和“别技军”寡不敌众，很快便失去了政权，此外还有一些日本人也被打死，而“别技军”使用的洋枪等武器被愤怒的民众砸毁。在此之后，民众推戴大院君再次执政。李氏朝鲜王朝进入近代之后的第一次军事改革就这样以失败告终。这场兵变被称为“壬午兵变”。

由于“壬午兵变”具有反日的性质，日本大为震惊，赶紧派出军队前往朝鲜试图加速对朝鲜的侵略，而出逃的闵妃与其余党借机向清朝乞求援助，清朝自身的领土主权已经遭受了严重的损失，藩属国也只剩下了朝鲜一个，故清朝也正有趁机加强对朝鲜的控制的意图，因此清廷立刻派吴长庆、丁汝昌率领3000名淮军进入朝鲜，并抢先日军入驻汉阳。1882年8月26日，大院君拜访清军大营，不料却被清军扣押后强制送往中国天津受审，不久后又被羁押于保定，大院君的第二次上台只持续了3天便在清朝的干预下垮台，闵妃重掌政权，并继续进行改革，由清朝和日本同时协助训练军队。1885年《中日天津会议专条》（又称《朝鲜撤兵条约》）签订，按照条约规定，朝鲜军队改由第三国教官训练，清军与日军同时撤出朝鲜。