在今天看来，狭义上的道家与广义上的道家（道教）含义的确有所不同。
先秦老庄之学、秦汉黄老之学、魏晋玄学都可以称为道家。而道教是一个宗教，以张道陵五斗米道视为道教伊始，道教正式形成于东汉。再宽泛些，先秦时期的古代巫术、鬼神崇拜、阴阳之学、黄老之学、神仙方术等也都属于道教。
老子《道德经》原本写的是哲学（天地规则），愣是被后人开发出了炼丹、制符、修仙等一大堆东西，将一个学派演变为一个宗教。
然而，将道家与道教区分为学术流派与宗教，这其实是近代西学东渐后才有的概念。我国古代史家则多以道家一名混称道家与道教，古人根本不对二者加以区分，这种习惯一直保持到清朝。
比如：
宋东坡苏文忠公轼奉诏撰上清储祥宫碑云：臣谨按，道家者流本出於黄帝老子，其道以清静无为为宗，以虚明应物为用，以忠俭不事为行，合於《易》何思何虑、《论语》仁者静寿之说。自秦汉以来，始用方士言，乃有飞仙变化之术，黄庭大洞之法，太上天真木公金母之号，天皇太乙紫微北极之祀。下至於丹药奇技，符箓小数，皆归於道家。尝窃论之，黄帝老子之道，本也；方士之言，末也。
南朝刘勰《灭惑论》云“道家立法，厥品有三：上标老子，次述神仙，下袭张陵。”
前者，苏东坡将以上尽归道家。
后者，刘勰认为道家分为三品。上品是对老子的思想传承，中品是战国秦汉以来的神仙思想，下品为张道陵传播的五斗米道民间信仰。
古人把道家从学派到宗教的演变过程看成一整条脉络，就如同河流的上游与下游。