最早“道教”一詞非本教獨有，諸子百家中許多流派都以“道”來稱呼自己的理論與方法；如:儒家、墨家、陰陽家甚至佛教都由於各種原因或被認為是“道教”。
儒家最早使用“道教”一詞，將先王之道與孔子的理論稱為“道教”。
佛教剛剛傳入中國時，把“菩提”翻譯成“道”，因此也被稱之為“道教”。
直到東漢順帝年間，張陵學道於蜀郡，招徒傳教，信道者出五斗米，故稱“五斗米教”。
其孫張魯保據漢中多年，后又與最高統治當局合作，使得“五斗米教”的影響，從西南一隅擴散到海內，遂為道教正宗。自稱為“道教”，自此，其他各家為了以示區別，不再以“道教”自稱
——引用自《信仰文化》（金開誠）