本心这一概念最早出自孟子。在孟子的思想体系中，本心与物质欲望相对应，指的是道德心，即人心本来的状态，天然的具有良知良能、含有四端（恻隐之心、羞恶之心、辞让之心、是非之心），是良心、赤子之心。孟子认为，此心从根本上维系着人的价值存在，也就是他之前所表述的仁义之心——良心。 然而，孟子也指出，尽管本心或良心是“人皆有之”，但人若不操存涵养，没有坚定的道德操守，则又可能失去它，这便是孟子所说的“失其本心”《孟子·告子上》。
在宋明理学中，儒家学者对孟子的本心思想进行了进一步的阐发和深化，为本心寻找形而上的本体依据。例如，张载以《尚书》的“习与性成”为据，说明从政为官者的德行受环境影响，提出了人未受环境熏染前的爱敬之心或初心即为本心的观点。程颐则对本心的渊源问题进行了更深入的分析。
此外，陆九渊也提出了本心的观念，并强调本心是简易直接且神秘直观的。他认为本心就是孟子所说的“人之所同然”，即仁义礼智四端之心，并在此基础之上提出“心即理”的命题。
综上所述，本心这一概念最早由孟子提出，并在后世儒家学者的思想体系中得到了进一步的阐发和深化。