明朝初年北方不但人口很少,气候还处于寒冷期,明朝气候恶劣,明朝初期北方尤其是关中和华北一带土地盐碱化严重,明朝时期西北地区的水资源远没有汉唐时期丰富,明朝时期的寒潮甚至可以波及明朝时期的海南和广西(而清朝乾隆时期,明朝末年因小冰河气候产生的各种极端气候和瘟疫基本已经完全结束了),明朝初年自然灾害频率较高,明朝初年北方地区粮食产量、种收比与气候整体变暖的唐朝相比大幅下降。汉朝时期河套一带有100多万人,从西汉以来到盛唐时期的敦煌有140多条开挖维护的河渠,果园农田阡陌相连,汉唐时期的河套一带有十几个二十几个县,唐朝时期的瓜州沙州到庭州(从敦煌到吐鲁番盆地)就有100多万人,盛唐时期的陕西更是有580万人,连宋朝宋神宗初年陕西都有480万人;汉唐时期经济和人口重心都在北方,而明朝刚建立时期,百分之六七十的人口都生活在长江淮河中下游地区,再综合上文提到的明朝的环境因素,导至明朝初期北元和明朝之间甚至出现了巨大的无人区,明初甘州人口只有830户,明朝初年整个河西走廊人口不到三万,明初陕西和甘肃只有几十万人口,并且明朝初期整个西北地区(陕西、河西走廊、部分青海)也只有160多万人,以至于明军向陕西宝鸡以西进发都需要设河西翻译馆,编《河西译语》,让明军能使用当地的语言。
注:元代甘肃行省的在册人口根据《元史》的记载只有三万人,因此,明朝洪武十四年陕西人口,并不是明军刚刚进入西北地区的时候的人口,而是经过了明朝初期大规模对西北广大人烟稀少区域进行军屯移民后的人口,主要集中于洪武二年和洪武五年,这都是在洪武十四年200万人口数据之前发生的;明朝初年在河套地区一个县都没有,明初的敦煌只剩下一些窝阔台汗王贵族带着几百户人口居住;甚至就连明朝的华北地区,明朝初期山东河南两省人口加起来还不如江西,大约800万人口;而正是明朝把东南地区的人口迁往了幽州、河西走廊、西南地区和辽东,明朝末年辽东和河西走廊才有了数百万人口:元朝的辽阳行省仅有50万人口,而明末在辽东已经有了数百万人口,明朝万历初年陕西也已经有了350多万人口,经过明末战乱后,明末的辽东依然有上百万人口,明末西北地区依然有数百万人口,西南地区甚至可以作为南明反清的基地。