广州作为海上丝绸之路东端的重要枢纽，自古以来便是中国历史上最古老且传承至今的对外贸易港口。其得天独厚的地理位置和悠久的海外贸易历史，为这座城市留下了丰富的文物史迹，并积淀了深厚的开放与开拓的文化基因。
早在秦汉时期，广州便已凭借其优越的地理位置成为重要的贸易港口。商船从广州出发，穿越南海，抵达东南亚一带，将中国的丝绸、陶瓷等珍贵商品运往远方。这些商船不仅促进了中外经济交流，也加深了不同文化之间的相互理解与融合。
到了南北朝时期，释迦牟尼佛第二十八代衣钵传人达摩，沿着海上丝绸之路，在绣衣坊码头（今下九路西来初地）登岸。这一事件不仅标志着佛教文化通过海上丝绸之路传入中国，也进一步凸显了广州作为东西方文化交流的重要桥梁地位。
唐开元二年（714年），朝廷在广州设立市舶使院，管理对外贸易，并官设市舶使，这是中国最早掌管海外贸易的官职。当时，众多外国商人聚居于“番坊”（今光塔路一带），他们带来了异域的风情和珍奇的商品，使得广州成为了唐代中国第一大港。这种多元文化的交融，不仅丰富了广州的社会风貌，也推动了城市经济的繁荣发展。
宋王朝沿袭唐代鼓励海外贸易的开放政策，在广州设立了市舶司（对外贸易管理机构）。海山楼（今北京南路附近）成为接待外商的重要场所，这里商贾云集，货物琳琅满目，进一步打开了通往世界的大门。
宋代的广州不仅是中国对外贸易的重要窗口，也是东西方文化交流的重要平台。来自世界各地的商人、学者、僧侣在这里汇聚，共同书写了一段段传奇的历史篇章。