自性化（个性化、个体化），是指一个人实现这一目标的过程：获得独立于其他人身份的个体性，有意识地以一个人的身份存在于这个世界上。宽泛来说，自性化可以被定义为：通过统一个人的意识和无意识部分，达成自我实现的这一过程。

一个人独一无二的自我身份，这一身份区别于其他任何人，通过自性化这一过程而形成。自性化过程是不断进展的，既可以被视为一个目标，也可以被视为一个持续终生的过程。

卡尔·荣格认为自性化是一个重要的人生目标。在荣格心理学中，自性化是一个自我实现过程——比如，发现自己的人生目标或自己所认为的人生意义。根据荣格心理学理论，当一个人与自身一些部分割裂时，他们可能会通过自性化过程重新与本性中的这些部分重新统一起来。由于自性化过程有助于个人精神（psyche，与肉体相对应，包含人的思想、灵魂、情绪、信念、思维等各方面因素，涵盖有意识和无意识因素）的形成以及与他人之间的分化（差异化），因此在自性化过程中没有经历很多困难的人可能会感觉更容易保持心理和情绪的健康。

尽管荣格将自性化视为一个主要发生在人生后半期的过程。精神医学家 Michael Fordham（福德汉姆）则更进一步认为这一过程起始于婴儿时期——出生之后，在分离的早期阶段之后发生。玛格丽特·马勒也对自性化理论的发展做出了自己的贡献。马勒认为，一个个体在人生刚开始时，先是和主要看护人（通常是母亲）建立共生关系，然后才是开始认识到自己是独立的存在，并形成独特身份。

自性化的早期阶段
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按照马勒的理论，婴儿是在融合状态开始生命的。在这一状态中，婴儿和母亲（或其他看护者）基本上是以同一个整体存在。而分离-自性化（个体化）过程在婴儿四五个月大时开始发生，最开始婴儿进入“分化”阶段，开始将母亲视为一个区别于自己的独立个体。在8月左右大时，进入“实践”阶段，这一阶段，婴儿通常会开始有移动能力，开始有时候不和妈妈在一起。在大约15个月时，进入“和解”（重建密切关系；意识到个人局限性，开始和母亲主动重新建立密切关系）阶段，在这一阶段，孩子意识到自己与母亲之间越来越多的区别性。而最后一个阶段（Object Constancy-客体恒定），约在2岁左右。在这一最后阶段，孩子通常意识到一种个人身份感，而且，即使当母亲或看护人不在身边时，大脑中也会保留着关于母亲或看护人的一个稳定的形象（这样即使在父母或看护人不在身边时，这一大脑中的形象也可以无意识地陪伴和支持孩子）。
当孩子成功度过分离-自性化过程，他通常能够形成一种健康的自主感和牢固的个体身份感。当父母逐渐允许孩子有更多独立性时，孩子通常能够建立起一种自信感。当父母过度保护或过度焦虑，孩子可能就会感到自身能力不足和/或自我质疑。另外，父母对孩子感受的认可，也被认为是孩子自性化过程的关键要素。

青春期和成年初期的自性化
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独立于父母的自性化过程在青春期时会产生重要影响。理想情形下，家庭会给予孩子充分的空间去成长，去探索个人身份，性格和自我（合理范围内），从而让孩子能够发现和发展（甚至当有悖于家人对孩子的期望时）。当父母不接受孩子的这种感受，选择或身份，这一自性化过程可能就会受到负面影响。而且，不被允许经历悲伤，担忧货愤怒等负面情绪的孩子可能会发现很难学会了解或信任个人感受，因此，可能就无法充分建立对自己的信任感。
当青少年初成年时，他们继续剥离父母影响，继续自身的自性化进程。他们选择自己的学校/朋友/爱好/职业和旅游目的地等，会做出大量可能与父母意见或愿望有冲突的人生选择。成功实现自性化的人可能在制定这些选择时，基本不会有焦虑感，但对一些人，出于各种原因，自性化过程可能会比较有挑战，做出偏离家庭期望和价值观的选择可能与困难重重。无法实现自性化，或压抑或否认真正自我，都可能会导致痛苦，并对明确身份感的建立造成负面影响。

为何自性化很重要？
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自性化过程被认为对健康身份的建立和健康人际关系的形成至关重要。没有充分实现自性化的人可能会缺乏清晰的自我感，而且当自己所追求的目标与家人或配偶期望有冲突时，往往不敢放手去追求个人目标。而且抑郁和焦虑感也会随之而至。难以充分自性化，还可能会导致对他人依赖性增加，爱情或工作人际关系方面感到挑战，决策制定能力较差，而且整体上不知道自己究竟是谁，自己的人生追求究竟是什么。
有问题或有害的家庭关系通常也会在一定程度上导致自性化过程受阻或失败。与父母二人和兄弟姐妹之间的关系可能也会对自性化过程产生影响。在这一发展过程中的任何阶段都可能为人生后期的某种困难埋下种子。
如果一个个体在其自性化过程中，始终能够获得父母和兄弟姐妹的支持和鼓励，这一个体就可能形成明确的身份和自我感，且更可能在做出选择和追求目标时几乎不会遭受焦虑和自我质疑的困扰。

心理治疗中的自性化
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自性化是自我分析和自我发现过程的必要条件。如果自性化过程被推迟，就可能会导致精神健康问题和个人生活中的种种困难。家庭关系、未治疗的精神健康问题、环境因素等都可能会对自性化过程造成负面影响。对于正试图成功实现自性化的人而言，心理咨询可以帮助他们应对上述问题，同时也可以让他们表达出自身中其他场景下可能不被认可的方面，从而帮助他们成功实现自性化。
自性化不成功，并不一定就意味着存在精神健康问题，但却是抑郁、焦虑、压力或自我质疑的导致因素之一。当自性化过程受阻时，也可能会导致一个人表现出病态共同依赖的一些特点。对于患有边缘人格障碍的人，他们之前可能也未成功实现自性化。
在自性化方面寻求帮助的人通常会发现心理咨询可以让他们安心表达个人想法、感受和欲望，且无需担心被批判或社会是否接纳。精神健康专业人士还可以帮助探索自性化受阻的潜在原因，并帮助应对任何存在的精神健康问题。另外，心理咨询师还可以帮助人们更好地设立健康界限、态度坚定地沟通、培养其他有助于自由表达个人身份的技能。

案例一则
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探寻感情问题根源：Daria，26岁，开始心理咨询，说在自己的长期感情中遇到了问题。她的男友多次建议同居，但Daria还没有做好准备。她认为自己爱男友Steven，但她也表示自己常常会迁就男友的想法和做法，这让自己很担忧。她继续解释说她并没有感到被男友忽视或控制，只是单纯觉得让男友做决定对自己而言更轻松，因为她自己通常并不知道要吃什么或要看什么电影或要去哪里过周末等。这种在个人想法和欲望方面的不确定性让她有些担忧。她担心如果和男友同居后，她可能就会被困在这段感情里而且她无法再做真正的自己，她也承认说自己并不确定自己究竟是谁。心理咨询帮助她认识到了她之前各段感情中的病态共同依赖模式，她也开始探究自己难以表达个人观点、难以坚定表达个人意见、难以接受个人需求和欲望这些问题背后的原因。Daria开始看到自己在职场、和父母以及在其他重要关系中难以坚定个人立场的行为模式之间的关联。她继续心理咨询，建立了一种更健康的自我感，这种自我感既让她与生活中其他人保持连接，同时又让她能够保持区别于其他人的自我身份。