二十世纪70年代末期，美国陆军根据越战经验，开始研发新一代的轻型多用途军车，当时军方所要求的军用车需要符合高机动性、多用途和有轮（非履带式）等要求，简称HMMWV（High Mobility Multi-purpose Wheeled Vehicle），用以取代多款吉普车和各式四驱皮卡，目的是让统一制式的轻型军车能够实现更简便的模块化维修和保养，以提高机动能力。美国陆军造出了19辆XR311试验车。XR311在沙漠和草原有很好的表现，但最后因为成本太高、车尾因安放发动机无法载货而不符合军队多用途的要求，停止了进一步的开发。而在同一时期，超级跑车制造商兰博基尼也看准了军车市场，于1977年试制了几台高性能吉普车给美国军方试验，取名Cheetah。但由于其发动机在车后面，汽车的用途受限，无法取代小皮卡。兰博基尼后来把该车的市场转向了中东和富商，这就是LM002。
到了二十世纪80年代初，AM General工程部总结了XR311和Cheetah落选的原因后，希望重新研制出同类的越野车交给美军测试。于是，他们制造了12台HMMWV。该车发动机位置从后置改为中置，位于两轴之间但在驾驶室之前。这个设计解决了前置发动机造成的车重不平均和后置发动机无法载货的两难局面。同时，也因为这个设计，车宽增加至近2.2米（不包括后视镜），发动机的大半占据了驾驶员和前座乘客的中间，而自动变速器也正好放在后排两座位的中间。
HMMWV还使用全时四驱系统，采用V8 6.2升柴油机，省油的同时可以发出150匹马力，时速最快达到110公里。这12辆HMMWV分别加上不同的车身，以适合美军多用途的要求。经过在内华达州的沙漠进行的32000公里全面测试，其出色的表现给美国军方留下了深刻印象。1983年，美国军方与其签订了定购测试车的合同，经过五个月的详尽评估以后，AM General公司赢得了一个最初生产55000辆HMMWV的合同。同年美国LTV公司从美国汽车公司手中购入AM General汽车公司。HMMWV系列车辆车产超过14万辆，美军方装备了10万辆，并出口到30多个国家和地区。