自从汉末黄巾起义失败，
由于魏晋时期统治者对民间道教活动的限制，
五斗米道的发展暂时停滞。
但一些神仙方士活动仍然十分活跃，
并且逐渐形成一些新的道派。

魏武帝曹操，
是靠镇压黄中起义起家的军阀。
他对利用道教聚众做饭的事有所警惕。
但是曹操也像秦皇汉武一样，
“好养性法，亦解方药”。

据《后汉书》《三国志》《辨道论》《博物志》，
曹操曾将大批神仙方士招集到魏国，
一方面防止他们在民间惑众作乱，
另一方面也向他们学习仙术。

这些人中有能行辟谷方术的邵俭，
有擅长气功方术的甘始，
有名医华陀，
还有以行房中术而著称的左慈、东郭延年、封君达等人。

左慈，字元放，安徽庐江人。
少有神道，曹操闻而召之。
他到魏国时，人们竞相随之学习房中术，
甚至连宦官严峻也前去问受。

一天，曹操大宴宾客，
谓众宾曰：
“今日高会，珍馐略备，但少吴淞江鲈鱼耳。”
左慈在座上应声曰：
“此可得也。”
因求铜盆贮水，
以竹竿垂钓于盆中，
很快钓出一条鲈鱼。
操拊掌大笑，众客皆惊。

操又问：
“一条鱼不够，可更得乎？”
左慈又垂饵钓之，
须臾复钓出，
皆长三尺有余，生鲜可爱。
曹操又说：
“既已得鱼，恨无蜀中生姜耳。”
左慈曰：
“亦可得也。”
语顷，
即入蜀得生姜而还。

又有一天，
曹操与百官外出郊游，
左慈携酒一升，肉一斤，手自斟酌，
百官莫不醉饱。
曹操感到奇怪，
派人去附近的酒店察看，各家店铺的酒肉都丢失了，
曹操心中不喜，欲捕杀左慈。
左慈隐人墙中，霍然不知所在。

曹操于是悬赏搜捕他。
有人来报在集市上看见了他，
正要捕捉他时，
集市上的人却都与左慈一模一样，不知道哪一个才是真左慈。

后来，一人于河南阳城山顶遇慈，
追之，慈入羊群。
操乃使人告慈于羊群曰：
“公不复害，前试君术耳，今既验，愿一相见。”

忽一老公羊屈前膝人立而言：
“何遑遑若是！”
曹众皆曰：
“此羊即慈也。”
竞往捉之，
群羊数百皆变为老公羊，
皆屈前膝人立言：
“何遑遑若是！”
于是人们就不知道该捉哪一只羊了。

后来左慈晚年归隐东吴，
以道术传授弟子葛玄。
然后入霍山炼丹，
据称成仙而去。

吴大帝孙权也优待方士，
介象、葛玄等人都受其宠信。
他听老人们传说：
当年秦始皇派徐福携带童男童女入海求仙，止于亶洲不还。
于是便派遣将军诸葛直领数千人入海寻找亶洲，
结果找到了台湾岛。

葛玄，字孝先，江苏句容人。
早年师事左慈，受《九丹金液仙经》。
常服术辟谷，能经年不饿。
擅长治病，
能使鬼魅现形，或杀或遣。