孙刘联军在樊口（今湖北鄂城西北）会师后，溯江而上，在赤壁（今湖北武昌县西赤矶山）与曹军前锋遭遇，经过一场战斗，曹军先头部队败退乌林（今湖北洪湖县东北邬林矶），和主力会合，与孙刘联军隔江对峙。
不出周瑜所料，曹军初到南方，水土不服，疾病迅速流行，加上受不了长江上的风浪颠簸，士气迅速下降。为了减轻晕船，曹操令部队用铁索将战船连接起来，上面辅上木板，以降低战船的摇摆度。部将黄盖觉得这是一个可以利用的好机会，就向周瑜献计说：“敌众我寡，长期相持对我不利。现在敌船用铁索连锁首尾相接，首尾相接，可用火攻来打败曹操。”周瑜同意这一意见，并商定由黄盖写信向曹操诈降，以便接近曹船。曹操得到降书之后，考虑信中说得合情合理，就相信了，并与送信人约定了接受黄盖投降的时间和信号。