按琴界先德们的记述，汉族琴文化的起始，可以上溯到约公元前三四千年。传说 :“伏羲见凤集于桐，乃象其形“削桐”制以为琴”(太古遗音) 。另有《琴操》等多种琴学著作都认为伏羲、神农、黄帝时，已有制琴之说。如果按此说法，琴文化发展到现在已经有五、六千年历史了。另外，《礼记·乐记》说 :“昔者舜作五弦之琴，以歌南风，夔始制乐，以赏诸候”。如果按此说法，琴文化起自约公元前2200年左右的舜，发展到现在已有四千多年历史了。
传说先古之琴，原来是五弦，后经周文王、周武王复加二弦，以合君臣之德。所以，从那以后的琴都为七弦。关于先古的历史，由于没有当时的文字记载(因为那时好像还没有文字)，都是口耳相传。关于琴文化的起始，有多种说法，也不足为奇，
在《诗经》中，有很多处都有琴的记载。如:“窈窕淑女，琴瑟友之”。“琴瑟在御，莫不静好”。刘籍曾在《琴议篇》中称赞:“美而不艳，哀而不伤，质而能文，辨而不诈”。
“我有嘉宾，鼓琴鼓瑟”等等。而且，有关琴的记载在《诗经》的小雅》中频频出现。可见当时(约公元前1000年左右,琴的演奏在民间已十分普遍了。这也就是说，距今三年前，琴文化已在华夏大地广为流传了。
春秋战国时期，琴的演奏在列国中更为普遍，这一时期，关于琴的传说也很多，如: 伯牙移情作《水仙操》，伯牙《高山流水》觅知音、 钟仪不忘故土楚国感动晋候，孔子游列国作《幽兰》等等，都是脍炙人口的佳话 。在这一时期，也涌现出了 伯牙、孔子、师旷、师襄等一批著名的琴家。琴文化在当时已有了相当的发展。

东晋、南北朝时期，琴文化仍有发展。这一时期著名的琴家主要有 : 谢安、宗炳、谢庄、萧衍、丘明、柳恽、陈仲儒、赵耶利等等。 另外，大学家陶潜的著作对琴学也有着相当的影响，如其《归去来辞》等。这一时期的著名琴著有 : 谢庄所做的《琴论》、萧衍所著的《琴要》、丘明所传的《碣石调·幽兰》曲谱、柳恽所著的《清调论》及《乐议》、陈仲儒所著的《琴用指法》、赵耶利所作的《弹琴左手法门等。 其中《碣石调·幽兰》曲谱，是迄今为止世界上最古老的文字乐谱。另外，东晋的“斫琴”艺术也非常高超。这一点从东晋大画家顾恺之的《斫琴图》上可以清楚的反应出来。
到了唐朝时期，琴文化开始进入全盛时期。唐朝琴文化的发展，可以从多方面表现出来。首先是“斫琴”的艺术发展。另外，在这一时期，大琴家辈出，曲谱得到进一步的完善，也推出了一些代表性的名曲，琴学著述也颇丰，而且在对外影响上也有发展。在“斫琴”方面，涌现出来了 雷氏世家、郭谅、张越、沈镣等斫琴名家。其中以雷氏、张氏之琴最为著名。(图为唐代名琴)

到了两宋时期，又是琴文化的一个重要时期。 琴文化在各个方面都得到了很大的发展。宋时朝廷对琴文化非常重视。宋徽宗赵佶曾设立“万琴堂”，搜罗天下名琴，而且赵佶本人也是个很好的琴家。在斫琴艺术方面，政府“置官局制琴，其琴俱有定式，长短大小如一，故曰官琴。但有不如式者，俱是野斫”《格古要论》！
其时期的制琴名家主要有:“ 北宋的菜睿、僧智仁、卫中正、朱仁济、马希亮、马希仁等等。南宗的金渊、金么路、陈亨道、高宗朝等等。 宋琴的外观也一改唐琴圆拱的特点，变得较为扁一些，形成了“唐圆宋扁”的风格。另外，宋琴在用材料上也有一定改革。
两宋时期的著名琴家众多，其主要有:“朱文济、唐异、范仲淹、欧阳修、苏轼、夷中和尚、知白和尚、义海和尚、朱长文、赵佶、姜夔、郭楚望、徐天民、毛敏仲等等。
两宋时期的著名琴作主要有: 苏轼的《杂书琴事》、朱长文《琴史》等。 这个时期出现的著名琴曲主要有: 郭楚望所创的名曲《潇湘水云》、毛敏仲所作的《樵歌》、《渔歌》等。 另外，当时还比较流行的琴曲主要还有:《履霜操》、《醉翁吟》、《古琴吟》、《广陵散》、《胡茄十八拍》、《古怨》、《泛沧浪》、《步月》、《秋雨》、《山居吟》等等等。