旧时钱庄是经营兑换和借贷业务并借以生息的金融机构。从事钱庄行业的商人,不是靠经营某种商品来获取利润,而是依仗自己的经济实力,施展多种剥削手段,重利盘剥,以生息发家。钱庄的剥削手段,最主要的是“银厘”的盘剥。当时市面上流通的是银元和铜元(即铜板),而钱庄对商铺的贷放,却都是以银两为计算单位。“银厘”(镇江又叫“洋厘”)即每元银元折多少银两的价格。一般标准每元折合银两六钱九分左右。但其价格要随银元和银两的供求和库存的相对数量而波动变化。在正常情况下,每天上下不过一、二厘,因此称为银厘。但在政局动荡或头寸紧缩时,洋厘会高过七钱以上,而在客户集中还款时,又会跌到六钱八分以下;另一种剥削手段是高利盘剥。一般商铺借款的利率是月息20‰或者更大一些,按月结算,月月计算复利,即所谓利加利,利滚利。盈利手段概括起来是八个字:“无利不入,无利不出”。
钱庄放款、汇款或资金投向主要对象是商业店家、行家,因为他们经营的棉纱、布匹、木材、桐油、百货、南北杂货、五金、糖业烟酒、食品、粮行、煤炭、药材、船运、生猪、大盐等面广量大,钱庄对其存款的月息是八厘到一分,但放给他们的款子则是分别对象计息的,大都是些大户,在商界中约占百分之十左右,因为他们数目大,周转快,回收有把握,故钱庄有时还派人上门去兜生意。当然,还有少量投向私人购置房地产、婚丧嫁娶的费用等。通常贫苦百姓是贷不到款的。