【楔子】
清脆的寺钟声将古老的北平城从沉睡中唤醒，依依东望，红日已现。
建初六年，夏，经历过玄祖元祐皝、代宗元孝逾、元宗元祈禋三代天子的励精图治，大夏仍沐浴在弘明年间的盛世和风之中。身披绫罗绸缎的香客，当然会不惜重金，到佛寺中祈福。
而且，整个京都北平城，毫不夸张的说，香客有半城以上，这和当朝天子元祈若信奉佛祖不无关系——主上继位以来，便对此大为扶持。
顺着香客的脚步，走过气派的山门，巨幅的牌匾上镌刻的便是“广福寺”三个金光闪闪的大字，那是主上御笔之作。宝殿之内，纯金的佛像，足以让外地人目瞪口呆——即使是他们当地最好的佛寺，也没有纯金的佛像。
“爹爹，你说，哪里来的这么多黄金呀？”一个约莫八九岁的小男孩好奇地询问身旁的父亲。
“谳儿，那些肉食者还不是搜刮民脂民膏，才换来这富丽堂皇的假象。谳儿，我们现在只是在繁华的北平，其实，北平城的另一边，是悲惨之城，那里的百姓同样食不果腹……”男孩的父亲大约而立上下，有些代郡的口音，是来北平出差的。
“爹爹，我在北平的街头，还听见有人编着童谣，骂主上呢。”男孩放低了音量。
“孩子，四年前扩建广福寺，主上将武威的驻军调到了北平。黠戛斯在弘明年间便不断扩张，已经临近武威了，可我们的主上因为佛事，那些将士到现在仍为回去。”
“爹爹，战斗的消息传来了，武威的驻军所剩不多，北人已乘虚而入……他这个当世如来，又有什么法子。”那男孩眼神带些厌恶，不抬头看那佛像一眼。
男子赶忙捂住儿子的嘴，道：“小心点。我们的差事已经办完了，该回平城了。”
“听爹讲的悲惨之城，北平还不如咱们平城。”男孩骑在马上，对父亲说。
“爹打算给娘和弟弟妹妹写封信，讲讲咱们的见闻，怕是数百年的大夏，要到风口浪尖上了，物极必反啊……”

【1】
从马车上走下一个翩翩青年，从衣着上看，不是一般的人物，那是当朝的太子元嘉礿。他刚刚听到武威士卒请愿的消息，便急忙赶到皇宫，去面见他的父皇。
“父亲，饭还没吃呢。”太子三岁的长子茂秉站在门口喊道。
“没事，我不饿，你和你母妃先吃。”嘉礿道。孩子们还太小，对这些自然不懂，但嘉礿明显感觉到，重任已扛在了自己的肩上，他是大夏的太子，士兵请愿这么大的事，他不能不关心。
“张缘，开快些吧，本宫今天有急事找主上。”嘉礿对车夫喊道。
差不多半个钟头，嘉礿到了皇宫门口，他没理会身旁那些给他行礼的卫士大臣，径直向皇宫走去。从前的嘉礿见了他们，总是要寒暄一番，为何今天他看起来急匆匆的？他们也不知道内情。
踏步声使得在座上昏睡的皇帝元祈若睁开了眼睛，紧接着，他听到的是一声洪亮的声音。
“儿臣元嘉礿参见父皇。”
“起来吧，礿儿，自家父子何必多礼，不妨陪父皇喝些葡萄酒，再陪父皇去广福寺烧柱香。”元祈若向内侍试了个眼神，让他倒酒拿香。
“父皇，儿臣此来，不是谈品酒，更不是谈敬香，而是和父皇谈正事的！”元祈若的话音尚未落下，太子便开口，还刻意提高的音调，“父皇，请你好好看看这个，武威过来的，是急奏啊！”
元祈若接过奏折，瞟了一眼，话音有些敷衍：“让那太守郭廓自己抵御，告诉他相信，那万座浮屠会保佑他。”随后便又慵懒地趴下。
“父皇，天下大事，何出此言，神灵又哪里真能给人好运，只是心灵寄托罢了。若父皇置之不理，带来的恐怕是……危机……”嘉礿的脸，也开始变红，语调也急了起来。
“危言耸听，下去吧，朕累了。”
“父皇，请你静下来好好想想，元宗景武皇帝将皇位传给您，您又怎能辜负他对您的期望？大伯看到您的态度，又会怎么想？儿臣说句实话，堂兄弟中贤者很多，哪个不能接过大伯的皇位？父皇，你想想大伯的苦心！”
“出去吧，休得多言了，现在，朕才是天子。”元祈若压低了声音。
“若父皇不批，儿臣就一直站在这！”
“把宫门闭住吧，把他挡在外边。”内侍尽管有些不忍，但还是把宫门紧闭了。
“儿臣求见父皇。”外边，嘉礿的声音也是此起彼伏，后来，太子的嗓子也哑了，可还是边敲门边喊。

【2】
月色已漫上了天空，宫门还是没有打开，那声音还在响着。
“儿臣……元嘉礿……参见父皇。”很明显，喊了一整天的太子，嗓子早已沙哑。
宫门前宽阔的大道，几个侍女簇拥着一位雍容华贵的妇人，看起来面容随和，是那种宽和的贵妇人。她带着那种斗笠，更显得有些气质。
倏地，她缓缓抬起头，看到宫门口的那个青年，再仔细听那话音，早已沙哑的不成样子——她心里猛然一惊，礿儿，为什么在这里喊了一整天，而她的丈夫为什么又闭之不见。
“我的礿儿，我也清楚，可能是最近武威的事情。礿儿是个身怀家国大义的孩子，但他这样喊下去也不是办法，我出马试试吧。”皇后薛楚曼转身对一个侍女道，“那个食盒里好像还有夜膳，本宫可以和守卫说好，是本宫来给陛下送晚膳的。其实，可以说是约陛下去广福寺。”
薛楚曼打心里一直不想提这个广福寺，她在元祈若面前也没有表现出来，或许这样他能接受吧，她想，这样她和礿儿就能进去。
宫门口的侍卫是向着太子的，为他的一颗赤心感动，又见是皇后出面，他们先让太子站到一边，告诉皇帝皇后要陪她礼佛，元祈若便大开殿门。
“礿儿，和母后进去吧。”
店内，元祈若已经换上了去礼佛的服装，静等着皇后入殿。皇后则先是莞尔一笑，随后便转换了语气——谈的也是武威的事，她从太子那里刚刚了解到。
“千里之堤，溃于蚁穴。陛下是读过书的人，怎能不懂那道理？妾用事实说话吧，代宗载甘年间，黠戛斯便已经对我大夏有了不臣之心，多亏当年元孝遇单骑入营，才给了他们震慑，如今他们更为强大，又怎能不提防？武威属于边镇，对大夏安危极为重要，愿陛下听妾一句劝。”
“援军朕已经让临郡派出了。”元祈若不知从哪里来的自信，能让此脱口而出，其实他心里还是底虚。
“陛下只有保护好百姓，才能称得上是当世如来啊。既然陛下懂了，那么，臣妾告退。”薛楚曼就被这样支了出去，太子对母后说，他还是对父皇不放心。
广福寺的晚钟敲响了，而嘉礿隐然从梵音之中，听到了几个不和谐的音符，心中莫名的担忧。
“嘉礿，睡得好好的怎么就醒了，放心，大夏没事。”凌晨时分，嘉礿仍是辗转反侧，王妃闫瑞凤安抚道。
“大夏的危机，近了。”嘉礿的声音再打颤，惊醒了几个熟睡的孩子。
“来，听听，他还在动呢。”闫妃试图用这美好的将来来抚平夫君的心绪——他们的第二个孩子，或许是第四个儿子或是嫡长女将要出世，这或许能让他高兴些。

【3】
建初六年的夏天，在北平，一切和往年的夏天都一样。但这个夏天，在西北的武威等地，却又是另一番图景——今年的夏天尤其酷热、干旱，比夏日毒辣的阳光更甚的，是镇守士卒的怨声载道。
皇帝的批复至今还没送到那里，黠戛斯人便已光顾了附近的武安、伊吾等地，劫掠一番，扬长而去，留下的是遍地的饿殍，以及血迹。
“太守大人，朝廷来批复了。”一个小吏拿着回复，兴冲冲地跑到武威太守郭廓面前。后者忧郁的脸上，忽然浮现出笑容，眼睛也有了些神采。
郭廓心想：“或许是朝廷派援军了。”便急忙拆开封。突然，太守的一声大叫，让府里的众人大惊失色。
还没看几个字，郭廓的怒气便已经上了头，元祈若在上面的批复极其的不负责任，仍是让他们自行解决；以及有更苛刻的条件，若是战败，会扣除他的俸禄，并裁撤他。
“元宗皇帝才走了六年不到，朝廷便成了这样子，怎么会有这样的皇帝，这样的皇帝，又怎么值得咱们效忠？他为了他的来世之福，将我们郡的将士调走修庙，而现在大敌临近，他却没有一点紧迫……
我们不是所谓的战神，剩下的这么少将士，又如何抵御数倍于我们的北人？如果战败，我们的名字会被他写在耻辱柱上，而不是作为英雄青史留名。与其这样，为何我们不揭竿而起，为自己拼一下，死得其所？
大家如果不想追随我，可以回去，待到将来光明之日，郭廓定与诸位兄弟再续前缘；倘若愿意随我闯荡，那我们即刻起！”
郭廓跃上一个小台，慷慨激昂地给部下喊话。此前，他一直不会想到，自己要到这种地步，要与朝廷为敌。
“太守是义薄云天的朋友，我等誓死追随太守，等到胜利，定会衣锦还乡，给父老交待。太守，我等愿随您起事。”
底下的部众不约而同地喊道。
当日，郭廓在武威称凉王，而金城、敦煌等地也云集响应，相应郭廓，义军号称七万，皆由郭廓统率。
郭廓觉得，武威离朝廷统辖的区域太近，打算将总部迁往西边点的敦煌，防止暴露在边界上，以敦煌为大本营扩大几方势力。同时，将较多的义军部署在武威以应对朝廷。
翌日，急奏传至北平，元祈若阅览后，立刻打了个趔趄，如软泥般瘫倒在龙座上，但忽然，他又装出镇定的样子，说过不了多久自可平息，顺其自然即可。
元祈若不是那种自信的人，心里仍是没底，转头询问丞相兼吉王元玄珊。
元玄珊，这位垂垂老矣的黑面罗刹，幽幽地对皇帝说：“陛下，人生在世，不就是为快乐，追求福气吗？陛下，你看看你皇叔我，都年近古稀了，不还是精神矍铄？天下的事，随他自生自灭，陛下你自己的快乐才是最重要的，咱们死后，又怎么管那洪水滔天？”听他说的每一个字，都带着些阴森的气息。
元玄珊是老吉王元孝遹唯一的嫡子，年轻时便是这种阴险之人，后来靠着元祈若飞黄腾达，前丞相致仕后立刻接手，不少人也都看不上这个尸位素餐的人。不仅看不上他的作风——夺人财物、带头斗富，而且认为他这个丞相形同虚设。
“皇叔所言极是，朕多虑了。”元祈若笑笑，缓过些神来，不过他真的怕这些乱子会危及到他，即使他们还没打到皇宫。因此他留了一手，令宗室濮王元嘉嵊——故濮王元祈处，即他的三皇兄的的儿子平叛。

【4】
当濮王的部队踏出京城时，元祈若也来到了广福寺，望着那金光灿灿的佛像叹着气。
他决定将年号改为“长平”，即长治久安之意，聪明人都知道，他们的陛下沉浸于虚无之中，西北的乱军逐渐壮大，他现在才派兵平叛；而且濮王是个文人，有哪里懂带兵打仗，明显的，还是对大事的敷衍。
“陛下，佛祖只是一种寄托，是无力帮我们渡过难关的。”薛皇后忧心忡忡地挽着元祈若，劝道。
“楚曼，怎么整天都是这一套啊。心中虔诚，我们自会渡过难关的。吉王叔都对朕说过，人生最重要的是享乐，这种事情管了会影响朕的心情。”元祈若起初几年，还愿意多说几句，现在，他对皇后的话已是不屑一顾，越来越觉得皇后何太子很烦，成天在他耳边劝告喋喋不休。
他喜欢听的，只是歌功颂德之类的谎话。
“元玄珊，这个老妖精。”薛楚曼摆了个鄙夷的眼神，瞥了一眼前面的吉王，他正和元祈若谈论着在哪里再盖一座“普华寺”。
“陛下，吉王殿下。”庙中的僧人诚惶诚恐，将道让了出来。
“老夫进香，就照上次的量献，等等，我好想没有那种好香了，最近有人献过吗？”元玄珊脸上露出不怀好意的笑容。
“好像，户部侍郎郑世粹前几天用过。”
“区区一个户部侍郎，用的比亲王都高级，老夫不服，得给他些教训。”元玄珊深知郑世粹家里戒备森严，自己和他不和，于是派自己的部曲中的潜行高手钻空子进入郑家。
元玄珊的部曲一间屋一间舞地排查，终于找到一捆香，但在出来的时候被郑家的家丁发现。
“什么人？”
部曲没有回答，只是用手敲了下窗，向元玄珊示意。下面的元玄珊示意部曲动手。
“我们有陛下撑腰，老夫一人之下万人之上，除了陛下，谁能挡住老夫？”
……
元玄珊随便想了一条罪名，告诉元祈若郑世粹伏诛，自己是为主上攘除奸凶。而郑家的惨剧，让其他人不寒而栗，不少富人将他们家中的珍宝含泪变卖，防止黑面罗刹来光顾。
看着狼藉一片的郑家，太子的眼里怒火燃烧，恨不得将元玄珊一箭穿心，愤然道：“当朝丞相都不顾及自己的面子，这朝廷是多么乌烟瘴气！”
嘉礿心中很是郁结，便登门造访李奭的府邸，他是元宗时期的大将军，如今已经致仕。
天气已逐渐入秋，看着窗外的秋风一片，老人的脸上有了一行泪迹。
“先帝，到底是看错他了，是看他多子才选他的。”
嘉礿默然不语。
“我记得，也是一个秋天，先帝任命年轻的我为大将军，我们尽职尽责，而先帝励精图治——为了治理好天下，他一辈子连皇后都没娶，没有一个后妃，这，他才走了六年，怎么天下就成了这个样子，郭廓的事，他完全可以避免啊。”
嘉礿记得大伯是个慈祥的长辈，而且是个尽职尽责的君主，他在脑海中构想着弘明年间的盛况，他又想着，诸位叔伯的儿子，都没有父皇多。
“太子殿下，答应老臣，把大夏重振，老臣想在有生之年，再看到大夏走向辉煌啊。”

【5】
长平元年十月，濮王元嘉嵊到达金城，看着黄河对岸，郭廓的军队严整，元嘉盛不禁心声怕意。
“觉得他们马上就要过来，我们又怎能抵过他们呢？”还没出动，濮王便已愁得不成样子，“可我们又不敢回去啊。”
“殿下，陛下对平叛一事本来就不上心，殿下不如按兵不动，就在黄河岸边对峙几天，就回北平。”
“说得对，说得对。”濮王早已被郭廓吓破了胆子，只得语无伦次地应答，又觉得这很有道理。
黄河对岸，郭廓营中。
“大王，朝廷的部队在河对岸，看上去，他们斗志不振。”
“哈哈，元祈若终于派人了，他们的主帅是谁？”
“回大王，是濮王元嘉嵊。”
“他派的也是个草包，一个只会清谈的文人，还统领千军万马，旦日随本王击退他们！”
第二天，趁着河已经结冰，郭廓率军进入元嘉嵊的营地，而朝廷军的人由于昨夜贪杯，一个个烂醉如泥。
“殿下，殿下，敌人进来了啊。”
元嘉嵊已经顾不上整顿，匆忙下令道：“全军不得恋战，撤退。”
“你们还好意思说恋战啊，这是怯战！”
元嘉嵊根本不管后面的军队，只顾着自己逃命，时不时地看看后边有没有郭廓的追兵，问问身边的人有没有敌军。
跑了许久，他才觉得安全。当他回到京城，看着他残破的衣服，元祈若觉得他受了不少苦，觉得他应该是打胜了。而元嘉嵊抓住了元祈若的心理，顺水推舟道，敌军已被他牵制。
濮王回京后不几日，又传来长安守将常泓博叛乱之事，他心中暗自庆幸早回来了几天，自己前些日子还在长安驻足。
胆战心惊的元嘉嵊心想，他再也不敢去外边了，他回京后便大闭府门，闭门谢客了。
元祈若的日子同样也不好过。长安叛乱后，又有青、兖举州叛乱的消息，这时，他真的是焦头烂额。
长平二年的新年他根本没心思去过了，他想起了一个人，不被他重视的四皇子——邢王元嘉旷，曾经喜欢读书，又爱钻研兵法，如今可以借长安的事打发走他，随他在那里自生自灭。
嘉旷不像是濮王那样的草包，他心中有他的万卷宏图，当消息传到他耳中时，这个十八岁的青年觉得这是他的机会——他有自己亲近的一支劲旅，依靠它，自己可以在长安立足，以此摆脱他的父皇。
元祈若在嘉旷眼中，宛如一粒尘埃。弘明年间，嘉旷尽管年纪小，却也知道那时候的大夏是什么样的，而现在又是什么样子。
临行前的深夜，嘉旷令府中的下人准备好曾经买的战甲，以及他常读的书。他回想起自己刚出世的儿子还没有名字，便去和王妃李泽卿告别，顺便想好了孩子的名字。
“爱妃，叫他茂业吧。赫赫业绩，希望他将来可以超越我，这是他父王送他的第一件礼物，而这个礼物，最实用。”
离开王府，嘉旷碰上了嘉礿。
嘉旷先开口：“皇兄，这么晚了还不休息，看来你和我一样，为国事担忧啊。”
“时不我待啊，这是我们这一代的重担子，父皇庸碌，并不代表我们是平庸之辈。听说你要去长安了，以你的能力，应该也没问题，祝你好运。”
“愿如皇兄吉言。”嘉旷辞别皇兄，快马加鞭，趁月色出了北平城门。

【7】
广阳王元祈准是诚王元玄楠的第三个儿子，代宗的亲孙子。长平二年他刚刚守完父丧，看到大夏狼烟四起，他心中萌生了在乱世中当个独霸一方的枭雄的想法。
早年的元祈准在江南结交了不少朋友，有武人，也有谋士，而在郭廓之乱后，元祈若把目标定在了势力第二大的青兖地区，而元祈准觉得，这是自己的机会。
“没想到，广阳兄毛遂自荐啊，那朕还有什么后顾之忧呢。”元祈若高兴地拉着广阳王的手。而广阳王的如意算盘，是借着效忠朝廷，来培植自己的势力，最后在江南扎根。
广阳王前脚刚走，后脚便从长安传来捷报，说四皇子奇袭常泓博，几乎兵不血刃地收回长安。
元祈若对这个儿子不是很上心，打算就把他放在长安，而嘉旷心中就这么想。
当十九岁的元嘉旷大步流星地走进长安城门，立即号令部下不得打扰百姓生活，立下了严格的规矩，民众立刻高声欢呼。接着，他放下自己皇子的架子，让当地百姓带着他在长安城里参观，看看什么地方需要改进。
不久，元嘉旷排出了自己的计划，当务之急是有足够的资金来建设农业，而长安的寺庙不比北平少。
雷厉风行的青年决定拆除一些佛寺，让部分僧尼还俗，从而府库中获得较多的财富。
长安城中，元嘉旷着手扩大影响力，而此时的平城太守易位，新任的太守是一个三十多岁的汉化契丹人萧令诲。
萧令诲的高祖父取的仍是胡名，只知道饮酒食肉，不通文墨，但他跟随玄祖皇帝夺取皇位，因此进入京城太学，很有长进，此后便为自己改了汉名。而到了萧令诲这一代，他八岁便能赋诗，让代宗皇帝很惊奇。
但身为契丹人的后裔，萧令诲的身上仍存在血性。曾经在京城郊外，元宗皇帝带着群臣打猎，萧令诲凭借着精准的箭法，收获了最多的猎物。当元宗皇帝惊奇的时候，萧令诲道：“印象中我都没学过射箭。”
建初二年的时候，萧令诲的长女萧霏嫁给了三皇子睿王元嘉昊当王妃，他的威信在朝野也水涨船高。
“从谨，今天就去平城吗？”妻子赵氏觉得，今天走还有些早，而萧令诲则执意今天动身。
“不去和睿王和霏儿那里告个别？”
“都是成婚的人了，就顾得上儿女情长了，那还顾得上咱们。京城里面真的没意思，早些去平城，是为了认识些有识之士啊。”
“好吧，不懂你那一套，但还是听你的吧。”
元祈准算有些军事才能，但他先去了一趟建康，找到了他的那些故人，通过他们组成一支更为庞大的大军，向青兖进发。通过他的部队，他的主张可以在里边传播，他的威望会不断扩大。

【8】
湘王府坐落在北平城南，是在载甘年间修建的——当年代宗立元宗为皇太孙，元宗的诸弟都拥有了自己的王府。而这座王府，便在那时成为了勇王元玄珞的第七子元祈宁的府邸。
元玄珞一共九个儿子，前五个是先妃邓氏生的，而后面四个是续弦张氏生的。
元祈若和元祈宁是同母兄弟，而元祈若此次造访湘王府，便是要除去这个眼中钉——前面的几个哥哥都已去世，比起病恹恹的六哥元祈度，元祈宁孔武有力，让皇帝觉得不安分。
“皇兄，朕公事繁忙，也好久没见你了。可叹啊，如今咱们手足凋零，朕的皇兄弟们健在的也所剩不多，今日朕好不容易得到闲暇，能陪皇兄共进午餐。”元祈若努努力装出了殷勤的笑脸，而旁边元祈宁陪笑。
等到元祈宁进了厨房嘱咐下人为主上端茶倒水，元祈若给身边的内侍递暗号，大声的说：
“把那瓶葡萄酒拿过来，这可是从西都那边漂洋过海，才到了朕的手里，今日朕与皇兄共饮佳酿！”
其实里边的酒，元祈若自己早已喝完了，里面装的，是宫廷药剂师的毒液，混合了葡萄酒的芳香。听药剂师说，人若喝下他，毒发时毫无征兆，可以伪装成安健而终。
“皇兄客气了，这酒让朕给皇兄斟满。”眼看计划要成功，元祈若这位表演大师，殷勤地超过以往任何时刻。
“朕祝皇兄康健。”
喝下酒，元祈宁未感到任何异常，而且还走到门口送了皇帝一段路，看上去精神饱满。据说那天下午，他还和朋友习武，还获了胜。
第二天清早，王府是被尖叫声唤醒的——是十三岁的湘王世子元嘉抒的叫声，他起初以为父王昨天太累了，就没有叫父王，但等了一个时辰，父王还是一动不动，他便走到寝室，发现父王的身体已是冰凉。
下人赶忙把消息告诉朝廷，筹办湘王府的丧礼，而元祈若这次披散着头发，哭着走进王府。见到立在一旁，嚎啕痛哭的侄儿，他立刻把男孩搂在怀里。
“皇叔，求求你，求求你，救救我们家……我母妃早逝，父王又遭到不测，我年纪这么小就无依无靠了……”男孩的心里受了很大的打击，哭得晕了过去。
醒来后，元祈宁的尸首已被装入梓宫，元嘉抒一头要向那里撞去，被下人制止住了。
“我怎么觉得，皇叔很不对劲啊。”元嘉抒对一旁的太子说，而太子好生劝慰他。太子当然知道，父皇害怕七伯父对他构成危险，但又不敢在这场合下直说。
长平二年九月，湘王元祈宁薨，享年四十四岁，追赠太傅、假黄钺。
参加玩湘王的丧仪，嘉礿回到东宫，满脸愁容。
“是不是又有糟心事啊。”闫氏问他，而这时的茂秉也五岁了，稍稍能理解父亲的痛楚。
“父皇把湘王叔害了，嘉抒那孩子怪可怜的，外边的各方蠢蠢欲动，出任外官的萧令诲暂且不知道什么底细，那个广阳王绝对打着自己的小九九。广阳王正和青州叛军交战，岭东都护李承深又分裂大夏自立门户。恐怕嘉礿，要辜负老臣们的希望了。”嘉礿哽住了，一句话也说不出来了。
“我一介女流，也不懂这些，但我能感受到你的无助，以及大夏的灾难，大夏是要完了吗？”当听到“完了”这两个字，不详的预感在嘉礿的心中燃烧着，仿佛要烧掉他残存的那些坚韧。

【9】
宣事殿，众臣林立，听候着皇帝的诏命。接连不断的叛乱，使元祈若认识到了事态的紧迫性，岭东都护自立之事，使大夏失去了广袤的土地，而长平三年的新年贺礼，是漠南诸郡全部叛乱。
侍立一旁的元玄珊察言观色，道：“陛下是否记得一个人？”
“皇叔啊，朕很着急，不要卖关子了，快点和朕说说他是谁吧。”
“平城太守，代国公萧令诲啊。”
萧令诲？元祈若想起来了，去年他离开京城，出阵平城，而且这个人广受赞誉，更重要的是他是睿王的岳丈，元祈若认为他对自己绝对地忠诚。
“有他在，北边就放心了，漠南诸郡就交给代国公了。对了，皇叔，咱们是不是还该找些外援？”
“听臣的眼线说，黠戛斯的大可汗不日将到访北平，打算和大夏和谈，这正是个千载难逢的好机会啊，正好能借他们的兵力，祝我们平叛。”
“臣不同意，吉王殿下，你这是误国之举！”武卫将军张固明刷地站了出来，怒目圆睁。
“武卫将军，你不过是个小小的武臣，又能对此有何见解？”
“黠戛斯一向敌视我大夏，而这次它来合议，殿下又怎能确保它安的好心？”张固明的手放在了佩刀上，狠狠地瞪着元玄珊，“你这个丞相又有什么经验，元宗在的时候，你一直默默无闻！整个北平城传的都是你的恶名！”
“给我拿下，肃静！”元玄珊怒喝道。
“退朝，此事便依丞相所言，让礼部准备和谈，另外，张固明流放西域，无朕命令，不得回京！”
“陛下，他明面上指的是老臣，可实际上讽刺的是陛下，老臣因为陛下的知遇之恩才获此殊荣啊，应该处以极刑。”
“皇叔，这，有些残忍吧。”元祈若泯灭的善良，忽然在这是有所显现。
“陛下，您可是一国之主啊，怎能优柔寡断呢？淮南王的例子，陛下难道忘了吗？”没等元祈若开口，元玄珊已经示意武士将张固明斩首。
退朝时，几个太医拿着药物，慌慌张张地向长乐宫跑去。近些日子，薛楚曼对国事过度的担忧，再加上积蓄已久的肺痨，病情很是严重。
他们感觉，皇后的状况不妙，恐怕就在这几天之内。

【10】
黠戛斯可汗德热拉带着侍卫，趾高气扬地踏进北平城。城门口的守卫搜身检查时，他用磕磕巴巴的汉语骂道：“我可是黠戛斯的可汗，而你们只配给元祈若那小子牵马，你们算什么，还把我挡在外面。”
那几个卫兵害怕他这架势，唯唯诺诺地道：“可汗陛下，请进，小人有眼不识泰山。”德热拉可汗抽出刀来，用刀环往那卫兵头上狠狠一砸。
“教你不识抬举，勇士们，我们找那元祈若理论去！”
广福寺前，元祈若在几年前种了不少桃树，而现在正是桃花盛开的时候，一片粉嫩，很是静美，而谈判的地方，便是寺前的一处小庭院。
德热拉推开那些看门的僧人，大步走进大殿里，金光闪闪的佛像让他不禁感慨，元祈若搜刮了多少的钱财，才铸成这么做工精妙的大佛。
“可汗陛下，不是那里，是那边的庭院。”
“本喊可是你们大夏的贵客，就不能容本王好好看一看，你们是给本王下逐客令吗？”
“小臣哪里敢啊，北平城，任大可汗游览，只是我们陛下要和可汗和谈了，需要可汗快一些。”
德热拉听了，倒是还真的想看一看元祈若的真面目，看看这个昏主有些什么能耐，或许自己还可以皆助夏平叛之名发笔横财，好壮大势力。
“元祈若还真是对佛事痴迷了，竟然就派你这么一个下级小吏，有失礼节啊。”德热拉傲慢地说道。
走到庭院中间，只见香烟缭绕，元祈若坐在那金椅子上闭目养神。旁边的元玄珊恭迎着。
原来那就是元玄珊，德热拉以前就和他有些往来，没想到他成了元祈若身边的红人，对他来说是个好事，元祈若优柔寡断，凡是元玄珊说的，他基本上都会做。
静嗅浮香，德热拉是感到一扫心中的浮躁，或许，这更有利于和谈。
“黠戛斯可汗德热拉率部众参见大夏皇帝。”
“平身吧。”元祈若缓慢地睁开双眼。
“大可汗不必多礼啊，咱们都是熟人，大可汗有什么要求，尽管向我们提出。”元玄珊回答道。
“丞相客气了，大夏和我国一直是好友，大夏有何要求，我等定倾力相助。”
“近来大夏烽烟四起，实在是朕的心头大患，如果可汗可以派兵援助我们，平定漠南的叛乱……”
“那好办，但平叛的主将是谁？”
“萧令诲。”
听到萧令诲这个名字，德热拉便有些不乐意，早些年，他来过一次北平，对萧令诲的妻子赵氏出言不逊，让萧令诲怀恨在心。
元玄珊赶忙道：“大夏可给予可汗城池，以打消可汗的疑虑……”
“是哪里的城池呢？”
“漠北一共二十一个州，从今往后可皆归大可汗统辖，这就是我们的见面礼了。”元玄珊殷勤道。
漠北，也正是德热拉想要的地方，有了漠北，他就更能接近中原。
听到元玄珊的这句话，德热拉便爽快地答应了。
“陛下所说的都是小事，陛下可以在一个月内完成交接工作吗？”

【11】
平城郊外的柳树林里，萧令诲带着他的兵马穿梭着，不远处的水塘边，有三个人，一个大人，两个小男孩。
萧令诲深邃的目光投向了那边，看样子，他们像是来找他的。
那个男人的面容坚毅，不像是普通人，他身边的两个小孩也显得比同令人要早慧不少，那个大一点的年纪估计和自己的嫡长子萧悫差不多大，但比自己的儿子，更聪慧，更有见识。
“在下济阳蔡劭，字宣远，愿为萧大都督效忠。”
“在下蔡谳，今年刚刚十二岁，但在下志向不小，是追随父亲加入萧都督麾下的。”大人的话音未落，大一点的小孩便抢先说道。
“在下蔡谈，今年十岁，我也是来投靠萧都督的。”
萧令诲听了一下名字，蔡劭，他在平城也听到过这个名字。并且听说他去过北平，把北平城里的黑暗面介绍到平城来。
“宣远，为何来投靠我，而不是早些年投靠郭廓他们？”
“郭廓的能力，不能和萧都督相提并论。郭廓没见过大场面，因此他仅局限与自己的成功，认为谁也比不过他，而老将杨崧之出面，他立刻身败名裂；而萧都督看淡荣誉，谦逊待人，宽容失败，我想，是一个统帅者该有的。”
萧令诲对这个眼前的人的话极为认同，而十二岁的蔡谳在一旁，主动地给萧令诲讲着他几年前在北平的见闻。
蔡谈对蔡劭说：“爹爹，听说元玄珊那老家伙，要割让漠北给黠戛斯，作为平叛的献礼。”
萧令诲和蔡劭都握紧拳头，萧令诲愤然道：“这是驱虎吞狼啊，之后便是养虎为患，现在的大夏君臣都昏庸的这种地步了吗？”
长乐宫门前的喷泉仍发出优美的旋律，病榻上的薛楚曼强撑着做起来，来开了窗帘，让阳光照射进密闭已久的屋子。
嘉礿在一旁端着汤药，薛楚曼对嘉礿摆了个微笑，说：“母后觉得又精神了些。”
“母后近些日子就好好养病吧，国事由我操劳就够了。”嘉礿看着消瘦的母后，泪水流下面颊。
“皇祖母，我和茂彰留下来陪您吧。”茂秉怕皇祖母太孤单，便和二弟留在长乐宫，如果没有他们，长乐宫里成天都是那些太医，面色冷峻——他们经历了太多的逝去。
薛楚曼朝嘉礿点点头，但嘉礿眼里，还是有些不放心。
元祈若同意了割地，并且约定的期限快到了，他想赶紧和元玄珊理论一番，或许这无济于事，但这毕竟是自己作为储君的责任。
嘉礿猛地推开宫门，只见元玄珊和他的父皇在看那些奏折——几乎全是漠北的长官发过来的，他们坚决不同意割地。
杨崧之回到了敦煌，士兵们泪如泉涌，他略加思索，觉得天下的这几方势力——能成事的只有元嘉旷或者萧令诲，他觉得元嘉旷这个年轻皇子很有魄力，打算帮他一把。
长安城在元嘉旷的治理下，已从战后恢复，百姓安居乐业，成为了大夏最安全的地方。

【12】
“大可汗相比进来闲暇，希望大可汗能在大夏多停留些时日，而我可以陪大可汗参观整个北平城。”德热拉注视着北平城的盛景——在可汗庭他可从来没见过，而元玄珊绘声绘色地给他描绘着。
“多谢大丞相好意，只是，贵国交予我们的城池的进展怎么样了？”他真正关心的，是漠北的二十一个州。
嘉礿早就知道了这些消息，他正打算去面见他的父皇，去质问他为何做出这种愚蠢的决定。
寝宫内的元祈若懒散地用余光瞥了一眼来人，硬着头皮下来迎接。
“父皇，想不到啊，你为了你的私利，都干起这种勾当了啊。大夏的土地都是先人用滴滴血汗换来的，到了你的手里，便能轻易给予豺狼。漠北地区仰慕华风已久，对大夏极为认同，又如何能够容忍你的行为？”
“长大了啊，竟然这么说你的父皇，难不成你是要谋朝篡位了？都是你母后教唆你的吧。”元祈若最见不得别人说他的不是。
“关于此事，父皇必须给天下人一个交待！漠北的来客那天刚和儿臣联系，说他们都掀起了反抗朝廷的活动，杀掉了前来接管的黠戛斯人。况且，大夏仍有不少精锐能够摆平这些乱子，像讨北大都督萧令诲，他的才能绝对可以，父皇又为何又要邀请外人？”
“你说话倒还真像个皇帝，有本事你直接逼宫啊。”
“父皇，儿臣不是这个意思，儿臣如是要父皇好好想想这事情的利弊，怎么能***宫篡位上？儿臣只是奉劝，父皇赶走一群狼，又引来一群虎，天下需要的是安宁。”
“朕死后，那管洪水滔天！当年显宗皇帝崇信修仙，后来肃宗皇帝不照样挽救了大夏？等朕驾崩，你完全可以构建你的蓝图，但现在的天子是朕，是朕！”
“怕是父皇按这样的方式治国，父皇恐怕都是刀下之鬼，儿臣没有对父皇不敬的意思。”
“退下吧，朕心意已决，你随便说吧，反正朕的决定是不会改的。你们带着他走！”
内侍有些为难。
叛乱持续不断有三年了，就连内侍们也能从太子的话中听出担忧的意味。
“陛下，太子是为您好啊。”
“你还配和朕说话？侍卫，上点来，把太子带出寝宫！”
还是那些太医，手持汤药罐，太子可以闻见空气中的药香味。
太医城哭着跑到太子面前，说：
“皇后可能撑不过明晚了。”

【13】
“会谈事件”后，薛楚曼原本已经有了好转的迹象。但这毕竟是大事，扩散的速度很快，早已传到了她耳中。她听到皇帝的决定后，根本不相信自己的丈夫居然已经这样无可救药。
“茂秉，快，祖母怕是状况不好，把你父亲叫过来，我有些话必须和他说。”薛楚曼曾经洁白而秀美的手，经过病痛的折磨，早已干枯地如同脆弱的树枝，似乎用些力就可以掰断。
茂秉哭着出去了，这是他第一次，这么近地接触到死亡的恐惧气息，而茂彰静静地坐在病榻前面，安慰着祖母。
“可能你父亲没告诉过你们，你们其实还有个二叔，他比你们父亲晚一年出生，但是，他没能保住，甚至没来得及取名字。祖母身边只有你们父亲一个孩子，而你们和他一样，都也是祖母的骄傲。
祖母从来不再乎后庭中的争宠之事，祖母只是在尽到一个皇后的责任。如今你们祖父屡次出昏招，我对大夏的未来极其担忧，这未来，究竟是怎么样的？
我今年也才三十九岁，本来觉得，往后的日子很长，或许能重新看到大夏的光明。可到现在，我真觉得，我现在离开，真是件好事啊，我不用看到那白骨露於野的哀景啊，真是要感谢这病来得及时。”茂彰早就泣不成声了。
“孩子，你的路还长着啊，我的离去，只是个小小的记号，以后，还会有很多的……放心，祖母会在蓝天上祝福着你们以及你们的父亲。”
茂秉拉着父亲踏进长乐宫，宫里的太医们虽然还在忙着煎药，但他们心里已经知道这无济于事。
“母后。”嘉礿哭着扑到前面，用手抚着薛楚曼已经没有光泽的脸——几年前，母后身体还好，虽然已经三十多岁，但看起来以为是二十多岁的少妇。抽泣的太子说：“母后，好好休息吧，嘉礿会继续您为大夏所做的努力，即使我们的所做改变不了什么。或许我们的所做，可以渐渐唤醒很多人，让他们同我们一起力挽狂澜。”
侍女慢慢扶起皇后，而嘉礿紧紧拉着她的手，生怕会放开。
“我真的太爱你们了。正如你所说的，我们或许改变不了什么，或许要奋斗很多年，而且换来我们不愿意看到的结果，但我们的形象会是什么？在史册上留下光辉的名字。最好是，我们可以唤醒他，亡羊补牢，为时未晚，但这怕是不可能了……礿儿，你要执着，你要坚强，你的孩子们也是。”
嘉礿的眼神一刻也没有离开他的母后，他看着自己母后的生命在自己的怀中消逝。当薛楚曼眼中的神采完全消失不见时，整座长乐宫都传来了哭声，哀悼主人的不幸。
长平三年八月，皇后薛氏崩，年三十九，谥文烈皇后，葬宁陵。