佛陀在世时，僧团（包括佛陀本人）都是奉行托钵正命，清净乞食，除开酒类，不论荤素，在家人供养什么，就吃食什么，此于经、律皆处处可见。
　　佛教里最早公然主张吃素的就是叛徒提婆达多，他是佛出家前的堂弟，佛陀成立僧团后，他也随佛出家，但却嫉妒佛陀的地位，处心积虑想超越佛陀，甚至想灭佛取而代之。他为向世人表示他比佛还优越，便提出五项苦行，其中一项便是「终生不吃鱼肉」，这一点也遭到佛陀明白的驳斥，此于北传四分律可资参照。佛陀教导他的学生可以吃『三净肉』，并且规定不得饮酒，但从未教他的学生以吃素为荣。

而中国僧尼开始吃素的缘起则是肇始于南北朝梁武帝所下令提倡，包括现今大乘佛教所流行的「梁皇宝忏」也是因为他做了一个梦而发明的。历史上对梁武帝个人及功绩的评价并不高，主因是他既身为一国之君，明明是一个在家人，却逃避现实，不用心于朝政，干预僧伽事务，甚至三翻出家，把自己弄得僧不僧、俗不俗，到头来下场竟是遭遇兵变，坐困围城，活活被饿死，他的吃素功德竟挽救不了他的厄运，他的「梁皇宝忏」也忏不清他往昔的恶业，实在是人间最大的讽刺。

本文并非鼓吹荤食，只是要告诉大家吃素与否乃纯属个人行为，无所谓道德好与坏，与佛教的修行无关，亦与慈悲无关，目的在导正视听而已。
　肉食是一项很敏感的课题。世上有很多不同的言论，而每个都有可取之点，但未必每一个论点都是有智慧的。在这方面，我们姑且放下 个人的观点而以豁达的态度去看一下佛陀的观点。这是很重要的，因为如来是无所不知的。

我们需要引据佛经来讨论这个问题。因为佛在【增支部4.1801】里说，如果有僧人断言某某话是佛说的，那么我们必须把该僧人的话拿去与经藏和律藏对照一下。只要那些话的内容符合经藏、律藏里的记载，那么该僧人的言论即可被接受为佛陀的讲说。
　　另一个需要考虑到的问题是：我们应该引用那一部经典和律典呢？虽然佛教里不同宗派有其不同的阐释， 但他们全都同意有四部汇集本是最早以及最有权威的佛说经典，它们就是长部、中部、相应部和增支部，以及几本小部。 此外，这些早期书籍的内容都贯彻一致，充斥导向解脱的意味，而较迟流通的书籍却函蒇着矛盾的理论。
　　我们拿佛教所有不同宗派的律藏来互相比较，会发现南传佛教的律藏与其它宗派的律藏的内容其实是很相近。因此，我们将引用最早的佛经与南传律藏为我们讨论的起点。

佛经参考
　　（1）中部第55部经
　　这部经特别重要，因为佛陀在此清楚地说明了他对肉食的看法。
　　有一个国王的御医名叫耆婆迦前来拜见佛陀。行礼之后他问佛陀：「尊者，我曾听到这样的说法：『他们屠杀动物供养僧人乔达摩（佛陀）；僧人乔达摩明知而食用为他所宰的动物』……」；他问佛陀这些传闻是否属实。
　　佛陀否认这项指责，并说：「耆婆迦, 我说世上有三种情况下的肉是不该吃的: 当你看到、听到、或怀疑 （那只动物是特地为你而宰杀的） ……我说有三种情况下的肉是可以吃的：那就是当你没有看到、听到、或者怀疑（那只动物是特地为你而宰杀的） ……」

佛陀继续说: 「如果有任何人为了如来 （即佛陀）或者他的弟子而屠杀动物，他将在五种情形之下造就了过失……
（1） 当他说：『去把那只动物牵来』…… （2） 当那只动物被绳子套在颈上牵着走时所受的痛苦和忧伤……
（3） 当那人说： 『把那只动物拿去宰杀了』。。。
（4） 当那只动物在遭受宰杀时感到痛苦和忧伤……
（5） 当那人把这些不允许食用的肉类供养如来或他的弟子……」
　　于是我们觉察到佛陀以三个标准把可吃和不可吃的肉类分开来。这是有关肉食最重要的条件。

（2）增支部第8.12经
　　师子将军是一个尼犍弟子, 在听闻佛法后改信佛教。他邀请了佛陀和众弟子到他家里接受供养, 并而准备了肉和其它食物。尼犍弟子因为妒忌佛陀能够使到一位那么有名望与权威的人归服到他门下，制造了很多谣言，指师子将军宰杀了一只很大的动物，煮了供养佛陀，「……而僧人乔达摩就将食用那些肉，而那杀业是为了佛陀而造的。」
　　当那消息传到将军的耳朵时，他否认这项指责。他说：「……长久以来那些尼犍弟子很希望贬损佛陀、佛法与佛弟子的名誉；但他们不能以恶毒、虚无、谎骗、不实的指责伤害到尊者。我们不会为了维持生命而故意剥夺任何生物的性命。」
　　这是其中一部明确的指出佛陀和他的僧人有吃肉的佛经。 此外，我们也知道从市场购买巳死了动物的肉是可以食用的，但我们则不允许购买活生生的动物来宰杀。

（3）增支部5.44经
　　在家人郁伽曾供养了几样东西给佛陀，其中包括了一样以软糖果实烹煮的猪肉, 而佛陀接受了他的供养。这里再次证明佛陀与他的弟子食用肉类。
　　（4）不 变 词 经2.2经
　　在此佛陀叙述过去世的一段故事，当时迦叶佛是他的老师。那时一位外道修行者辱骂迦叶佛吃肉，因为对他来说，吃肉是绝对比吃素腥臭的。
　　迦叶佛答道：「杀生、伤害、偷窃、说谎、欺鳊、邪淫, 这些才是腥臭, 而不是因食肉才会带来腥臭。那些傲慢、无礼，背后中伤他人，险恶，不怀好、吝啬，这些才是腥臭，而不是因食肉才会带来腥臭、愤怒、骄傲、固执、含敌意、欺骗、 妒嫉、夸大，这些才是腥臭，而不是因食肉才会带来腥臭、那些败坏道德的、好中伤人的、虚伪的，他们是人类中最恶毒的，所作的都是恶业。这些才是腥臭的，而不是因食肉才会带来腥臭。

律藏里的参考
　　（1）波罗提木叉： 波逸提 39
　　在僧团戒律里，一位僧人是不允许索取自己所偏好的食物。可是，如果该僧人身体不适，在波罗提木叉（僧团的戒律）里他是可以破例的。在这种情形下，该僧人可以要求乳类产品、油、蜜糖、糖、鱼、肉，明显地，僧人是可以吃鱼与肉的。
　　（2）律藏：第四部3
　　在大品里，有十种肉是僧众需禁食的：人肉、象肉、马肉、狗肉、袋狼肉、蛇肉、熊肉、狮子肉、老虎肉和豹子肉。我们可以从这里推论出其它的动物肉是可以吃的。
　　（3）律藏：第四部4
　　生病的僧人也可以饮食清肉汤。

（4）律藏：第一部5
　　有一次一群僧人从灵鹫山下山时看见一些狮子所吃剩的猎物，他们把这些吃剩的肉拿回去煮来吃。还有几此，一些僧人看到老虎吃剩的猎物，豹子吃剩的猎物，等等，他们把这些吃剩的猎物拿回去煮了吃。后来那些僧人不敢肯定他们这样做是否犯了偷戒。佛陀饶恕他们说，拾取动物所遗留下的东西不算是犯下偷戒。从这些例子里我们看到僧人吃肉，但佛陀并没有批评或者反对他们的做法。
　　（5） 律藏：第二部6
　　有一次一位阿罗汉莲华色比丘尼获得一些熟肉的供养。隔天，她把熟肉准备好，然后拿去佛陀处供养佛。有位僧人代佛受下了供养，并说佛陀嘉许她的行为。
　　这显示当时佛陀也是食用肉类的，不然那位阿罗汉比丘尼就不会把熟肉供养给佛陀。

（6）律藏：第五部7
　　提婆达多策划阴谋欲离间僧众。他叫佛陀实施五项戒条，其中一项是不准僧人吃鱼和肉。
　　佛陀一口拒绝了，说到：「鱼和肉，如果遵守三项规则－你没看到、听到或怀疑（该动物是因你而被宰杀的）－它可算是净肉。」
　　一个僧人是不许向人表示他偏爱素食，但可从人家供养给他的食物里挑出他要吃的东西。只要他没有看到、听到或怀疑 该动物是特别为他而杀的，肉类是被允许的食物。

为何佛陀允许肉食的原因
　　（1）无直接业力
　　佛陀说：「鱼和肉是完全清净的（parisuddha）。」意思是说如果你没有看到、听到或怀疑那只被杀的动物是特别为了你而被宰杀的， 那就没有牵涉到直接的杀业（有意图的行为）。
　　缺乏了以上三个条件，就会涉及不善业果，所以那种肉（不净的）是被禁止的。
　　虽然佛陀允许吃肉，他在增支部4.261经里说如果我们直接鼓励、同意或赞同屠杀，我们还是造就了恶业。因此在增支部5.177经里，佛陀说，一个在家人不应该做买卖肉类的生意。佛经注释里解释这包括了饲养和贩卖猪、鹿等。

（2）吃素不适合僧侣的生活方式
　　一位僧人本来应该四处托钵，除非：（1）他被信众邀请至家里用膳； （2）食物被送至寺院里；或者 （3）食物是在寺院里煮熟。他本身被禁止煮食，贮存隔夜粮食，或耕种养活自己。因此托钵是佛教僧人的主要生活方式。
　　我们可以从佛教国家（例如泰国）的习俗里看到一个僧人因为善信的支持才能拥有许多的自由与时间，能够全心全意地依照佛陀的教理去修行。 在那里，我们不但天天看到在森林里修行的僧人出来托钵，也可以看到住在城市寺庙里的僧人出来托钵。
　　既然托钵是无所选择的，那么坚持素食就不适合一个佛教僧人的生活方式。佛陀可能是为了这个理由而拒绝了提婆达多提出的实施素食戒条建议。

（3）需求与供应的争论
　　有些人认为就算是以上所述的三个净肉的条件符合，一个食用肉类的人还是需要负上屠杀的罪名：因为肉食制造了需求，而屠杀动物则是响应这项需求的结果。换句话说，不管在怎样的情形下，肉食仍然是间接鼓励动物屠杀的。
　　我们要清楚知道世上有两种因和果：（1）世间因果，即是没有涉及意图的因果（2）佛教所说的因果， 即是有企图的行动以及该行动所带来的后果。确定了以上所述的三个净肉条件的存在而食用肉类，只牵涉到世间因果。这行为没有牵涉到直接的杀业。相反的，如果以上所述的三个净肉条件不存在而食用肉类，那么就牵涉到不善的业，与其不善的果报。所以食用不净肉类是被禁止。因此，我们食用的肉类必须把它鉴定分类为净肉与不净肉。