十一年（前196年），刘恒是在汉高祖刘邦平定陈豨之乱后被封为代王的。
《汉书》：上还雒阳。诏曰：「代地居常山之北，与夷狄边，赵乃从山南有之，远，数有胡寇，难以为国。颇取山南太原之地益属代，代之云中以西为云中郡，则代受边寇益少矣。
从史料中不难看出：刘邦重置的代国非此前赵歇、刘喜、刘如意等为代王时的代国，割去了原有的云中郡收归朝廷，由朝廷分担了一部分代国的防务，将本不属代的太原郡划入了刘恒的代国，并初都晋阳，后迁中都（今山西平遥）。所以换个角度来讲，刘恒名为代王，实是领有原代国雁门郡和代郡的晋王。
今平遥古名中都，中都处于“进可攻退可逃”的有利位置，周边山势复杂，有狐突山、雀鼠谷、团柏谷、马岭、金锁关等险隘。有非常突出的防守优势，另外一旦受到匈奴的进犯，亦可就近南遁。刘恒就是在晋阳和中都度过了他十七年的代王生涯，并非很多人对刘恒想当然那样长期身处代郡边塞直面匈奴，十分凶险。很有可能，他这一辈子，就从来没去国代地，当皇帝后也只到了太原。边关之地，交给部下将领即可，他在相对远离前线的太原安稳享乐做着实际上的晋王，一旦边关失守，他也能就近南遁。